A cidade de Phnom Penh é a capital do Reino do Camboja. O reino é uma monarquia constitucional, tendo o rei Norodom Sihamoni como representante. O chefe de governo é Hun Sen, que governa o Camboja há mais de 25 anos. Phnom Penh é a maior cidade do Camboja, onde vivem mais de 2 milhões de pessoas. Apesar disso, a cidade tem ares de cidade pequena.

Esta capital de nome quase impronunciável (pê-nom pên), no início do século passado, era conhecida como a "Pérola da Ásia", pois era uma das cidades mais bonitas da Indochina Francesa. Mas ela sofreu muito com as guerras que afetaram a região, como a Segunda Guerra Mundial e a Guerra do Vietnã.

Mas principalmente durante o regime do Khmer Vermelho, quando a cidade, na época com mais de 2 milhões de habitantes, foi completamente evacuada em 17 de abril de 1975. Quatro anos depois, quando o Vietnã libertou o Camboja do Khmer Vermelho, Phnom Penh estava arrasada.
Só agora a cidade começa a recolher os cacos da guerra civil para voltar a ostentar novamente o título de “Pérola da Ásia”. Aos poucos as pessoas começam a voltar para a cidade, mas nem sempre Phnom Penh é bonita; muitas ruas são sujas, alguns lugares fedem, falta iluminação pública e quase não há espaço para os pedestres. Carros, motos, bicicletas, tuk-tuks e pedestres muitas vezes dividem o mesmo espaço, mas o trânsito é bem mais amigável que o do Vietnã, por exemplo, pois há mais respeito.

Essa reconstrução percorre um caminho lento e ainda está em curso. Das capitais do Sudeste Asiático, é a que menos esconde os contrastes sociais. Não nos sentimos inseguros em nenhum momento, mas ouvimos relatos de que motoqueiros arrancam a câmera das mãos dos turistas desavisados e mochilas à vista durante uma corrida de tuk-tuk, então é melhor não vacilar.

A cidade de Phnom Penh não tem a fama de Bangkok, o charme de Hanói. A capital do Camboja pode não ter os templos de Angkor e, geralmente, só é um ponto de parada no caminho na rota para estes templos que ficam em Siem Reap. Mas reduzir uma cidade como Phnom Penh a uma única atração é estar com os olhos e a mente fechados para o lugar que está conhecendo, porque, se o visitante fizer uma procura detalhada, vai encontrar nesta cidade vibrante e barulhenta, que mistura modernidade e tradição asiática, muitas riquezas históricas e culturais. A começar pelo: 

O esplendoroso Royal Palace, ainda habitado pelo rei Sihamoni.

Silver Pagoda

A sua adjacente Silver Pagoda, um templo budista com o piso coberto por 500 toneladas de prata;

Museu Nacional do Camboja

Templo Wat Phnom

Mercado Central

Monumento da Independência
Toul Sleng Museum e o S-21

Terá que ter o estômago forte para uma visita ao Toul Sleng Museum e ao S-21. Antes uma escola, depois o principal centro de detenção e tortura do Khmer. As manchas de sangue no assoalho ainda são evidentes, e as celas ainda são conservadas de maneira assustadora; e também para conhecer o Choeung Ek, mais conhecido como Killing Fields, onde estimadas 17 mil pessoas foram executadas. Um monumento com mais de 900 crânios encontrados recentemente no local serve de memorial aos mortos. 
Apesar disso, ainda assim, Phnom Penh é uma cidade adorável e a vida parece acontecer nas ruas, o local ideal para entender o Camboja mais a fundo. 

Há vários templos budistas (à perda de vista) espalhados pela cidade. É comum ver as pessoas fazendo suas orações ao longo do dia. Sem contar os monges que vão à cidade para visitar os locais sagrados e que estão lá turistando, caminhando calmamente, como você. Sem contar os ótimos hotéis, bons restaurantes à beira do rio Tonlé Sap e amplas praças.

Se você se encantou pelos cambojanos em Siem Reap, imagine que em Phnom Penh o viajante vai encontrar um povo muito simpático. Parece impossível, mas é verdade. Nosso guia ficava o tempo todo nos perguntando se gostamos, se gostaríamos de ver algo em especial. Longe das multidões de turistas, a ternura e a gentileza das pessoas podem ser ainda maiores; a vida é mais autêntica. Assim é Phnom Penh!